Fezensac – Journal de la campagne de Russie – La Bérézina

En cinq jours de marche, l’armée atteignit les bords de la Bérézina. Nous retrouvâmes à Tolotschin le grand quartier général. L’empereur félicita le ma­réchal Ney sur son expédition du Dniéper ; il lui parla ensuite, avec beaucoup de calme, des dangers qui attendaient l’armée au passage de la Bérézina et dont il ne se dissimulait pas l’étendue. Nous passâmes deux nuits à couvert dans les petites villes de Bobr et de Natcha.

Je n’en dirai pas autant de Némonitsa, village à une lieue en arrière de Borisov; le voisi­nage de la Bérézina y causait un grand encombre­ment , et les soldats de tous les corps d’armée s’en­tassaient pêle-mêle avec les blessés. Un général, dont j’ignore le nom, logeait dans une assez bonne mai­son. Le major de mon régiment imagina de lui de­mander l’hospitalité pour nous; il la refusa, ce qui était immanquable, et le major, très-mécontent de ce refus, s’emporta au point de menacer de mettre le feu à la maison, tant l’indiscipline était poussée loin à cette époque !

Je réprimandai fortement mon major, et après avoir fait en son nom des excuses au général, je passai la nuit avec les officiers de mon régiment entre les quatre murs d’une chaumière, dont la toiture avait été enlevée.

Avant de raconter le passage de la Bérézina, il est nécessaire de dire un mot de la situation générale de l’armée et de celle de l’ennemi.

On a vu, à la fin du troisième chapitre, que le gé­néral Wittgenstein avait pris Polotsk le 18 octobre, et que le 2^e corps, chassé de sa position sur le Dniéper, se rapprochait de la route que nous suivions. Aussitôt que le duc de Bellune fut arrivé avec le 9^e et eut relevé le 2^e, le duc de Reggio vint prendre posi­tion à Bobr. Le duc de Bellune, après une affaire in­décise à Tchasniki, le 14 novembre, contint le géné­ral Wittgenstein jusqu’au 22, et commença ensuite son mouvement rétrograde pour se rapprocher de la grande armée.

D’un autre côté, l’amiral Tchitchagoff, venant de la Moldavie, surprit la ville de Minsk le 16 novembre, et s’empara de tous les magasins qu’on y avait réunis. Son avant-garde enleva le pont de Borisov le 21, malgré la vive résistance du général Dombrowski, passa la Bérézina, et se porta au-devant de l’empereur sur la route d’Orcha.

Le duc de Reggio marcha à la rencontre des Russes, les repoussa jusqu’à Borisov, et les rejeta de l’autre côté de la Bérézina, dont ils brûlèrent le pont. Enfin le général en chef Koutousov, qui nous suivait depuis Moscou avec la grande armée, continuait son mouvement sur notre flanc gauche, et combinait ses opérations avec celles des autres corps.

Ainsi trois armées russes se préparaient à cerner l’armée française sur les bords de la Bérézina : l’armée de Moldavie, placée sur la rive oppo­sée, en empêchant le passage; le corps du général Wittgenstein, en pressant l’arrière-garde par la droite . et la repoussant sur le centre; la grande armée, en appuyant le même mouvement par la gauche.

A des attaques aussi formidables se joignaient l’impossibi­lité de faire vivre les troupes françaises réunies dans un très-petit espace, la nécessité de construire un pont sur la Bérézina en présence de l’ennemi, enfin la fatigue et l’épuisement de notre armée. Cependant la réunion des 2^e et 9^e corps, celui-ci presque intact, celui-là beaucoup mieux conservé que les nôtres, de­vait nous être d’un grand secours; il nous restait en­core 50,000 combattants, 5,000 cavaliers, une artil­lerie nombreuse, le génie de l’empereur et le courage que donne le désespoir.

D’ailleurs la lenteur de la poursuite de la grande armée russe la mettait hors de ligne, puisque le général Koutousov passait seule­ment le Dniéper à Kopis le 26 novembre, tandis que dès le 25 toute l’armée française se trouvait réunie sur les bords de la Bérézina, à trois jours de marche en avant de lui.

Il s’agissait donc de forcer le passage de la rivière assez rapidement pour ne point être at­teint par le général Koutousov, et n’avoir, par con­séquent, à combattre que deux armées au lieu de trois. Le 2^e corps, placé à Borisov, devait tenter le passage; le 9^e, retarder la marche du général Wittgenstein sur la rive gauche; les autres corps, trop épuisés pour pouvoir rien entreprendre, reçurent l’ordre de marcher entre le 2^e et le 9^e; la garde im­périale était la dernière ressource.

Dès le 24, l’empereur s’occupait de chercher un passage. On ne pouvait le tenter à Borisov même, car il eût fallu construire et traverser un pont sous le feu des batteries ennemies qui bordaient la rive opposée. Au-dessous de Borisov, à Ucholoda, nous nous serions rapprochés du général Koutousov, qu’il était si important d’éviter.

A trois lieues au-dessus de Borisov au contraire, au village de Vésélovo, le terrain nous favorisait; les hauteurs de notre côté domi­naient la rive opposée, et le passage pouvait être tenté sur ce point, d’autant mieux qu’on trouvait de l’autre côté la route de Zembin, par laquelle on ra­mènerait l’armée à Wilna.

Napoléon prit ce dernier parti. La journée du 25 fut employée à faire des dé­monstrations de passage à Ucholoda et surtout à Borisov. L’amiral Tchitchagoff, n’ayant en tout que 20,000 hommes d’infanterie, ne pouvait occuper en force tous les points du passage ; il porta sa princi­pale attention sur Borisov et sur les points au-des­sous de cette ville, par où le général Koutousov l’assurait que l’armée française devait se diriger.

Cependant, dans la nuit du 25 au 26 le 2^e corps se porta à Vésélovo; l’empereur y arriva le 26 à la pointe du jour. Quelques cavaliers avec des voltigeurs en croupe pas­sèrent à la nage et attaquèrent les avant-postes russes. Aussitôt, 30 pièces de canon furent établies sur les hauteurs qui dominaient la rive opposée pour empê­cher l’ennemi de s’y établir.

Sous la protection de cette artillerie, les pontonniers, enfoncés dans l’eau glacée, travaillèrent à la construction de deux ponts qu’ils terminèrent avant la nuit. Le 2^e corps passa et repoussa les Russes sur la route de Borisov; les au­tres corps d’armée le suivirent. Le 3^e corps arriva le soir à Vésélovo, et passa la Bérézina un peu avant le jour.

Beaucoup d’hommes restèrent sur la rive gau­che, croyant passer plus facilement le lendemain ma­tin; les autres se dispersèrent sur les marais à demi gelés qui bordaient la rive droite, cherchant vaine­ment un abri contre la rigueur du froid.

Au point du jour, le 3^e corps se reforma et prit position derrière le 2^e, dans un bois que traverse la route. La journée se passa tranquillement. Tchitchagoff, instruit du passage de notre armée, réunissait ses troupes pour nous attaquer, pendant que les 1^er, 4^e et 5^e corps, l’empereur et la garde impériale, les parcs d’artillerie et les bagages, passaient sans dis­continuer sur les ponts, qui se rompaient à chaque instant. Le passage s’effectua d’abord avec assez d’ordre; mais la foule grossissait sans cesse, et la confusion devint bientôt telle, que les troupes se virent obligées d’employer la force pour se faire jour.

Le froid avait repris de nouveau ; la neige tom­bait avec violence, et les feux que nous allumions pouvaient à peine nous réchauffer. Je n’en résolus pas moins d’employer utilement cette journée. Depuis Smolensk, je n’avais eu ni le temps ni le courage d’observer de près la destruction de mon régiment.

Ce jour-là, je me décidai à entrer dans ces tristes détails. J’appelai près de moi les officiers, et j’en fis l’appel avec la liste que j’avais apportée de Moscou; mais que de changements depuis cette époque ! De 70 officiers à peine en restait-il 40, et la plupart étaient malades ou épuisés de fatigue. Je m’entre­tins longtemps avec eux de notre situation présente ; je donnai à plusieurs les éloges que méritait leur conduite vraiment héroïque; j’en réprimandai d’autres qui montraient plus de faiblesse, et je leur promis surtout de chercher toujours à les encourager par mon exemple.

Presque tous les cadres de compagnies avaient été détruits à Krasnoie, ce qui rendait la dis­cipline beaucoup plus difficile. Je formai deux pelo­tons des soldats qui restaient, le premier composé des grenadiers et voltigeurs, le second des compagnies du centre. Je désignai les officiers qui devaient les commander, et j’ordonnai aux autres de prendre chacun un fusil et de marcher toujours avec moi à la tête du régiment.

J’étais moi-même au bout de mes dernières ressources; je n’avais plus qu’un cheval; mon dernier porte-manteau fut perdu au passage de la Bérézina, il ne me resta que ce que j’avais sur le corps, et nous étions encore à 50 lieues de Wilna, à 80 du Niémen; mais je comptais pour peu mes souf­frances et mes privations personnelles au milieu de tant de malheurs.

Le maréchal Ney avait tout perdu comme nous, ses aides de camp mouraient de faim, et je me souviens avec reconnaissance qu’ils eurent plus d’une fois la bonté de partager avec moi le peu de vivres qu’ils pouvaient se procurer.

Ce même soir, le 9^e corps éprouva sur la rive droite un événement bien funeste. Le duc de Bellune était arrivé le 26 à Borisov, toujours suivi par le général Wittgenstein. Il vint prendre position, le 27, sur les hauteurs de Vésélovo pour protéger le passage et l’ef­fectuer lui-même. La division Partonneaux, qui faisait son arrière-garde, fut laissée à Borisov, avec ordre de venir le joindre la nuit.

Ce général, n’ayant point de guide et trompé, à ce qu’il paraît, par les feux de l’ennemi, prit une fausse route, tomba au milieu des troupes du général Wittgenstein, et fut pris avec toute sa division, forte de 4,000 hommes. Wittgenstein, n’ayant plus rien qui l’arrêtât, marcha rapidement  sur Vésélovo.

Le lendemain 28, le combat s’engagea vivement des deux côtés de la rivière. L’amiral Tchitchagoff sur la rive gauche, le général Wittgenstein sur la rive droite, réunirent leurs efforts pour repousser nos troupes et les précipiter dans la Bérézina. On ne pou­vait opposer aux attaques de l’amiral que le 2^e corps et une partie du 5^e; trois faibles bataillons placés sur la grande route servaient de réserve; c’était ce qui restait des 1^er, 3^e et 8^e corps. Le combat se soutint quelque temps; mais le 2^e corps, pressé par des forces supérieures, commençait à plier.

Nos réserves, at­teintes de plus près par les boulets, se portèrent en arrière. Ce mouvement fit fuir tous les isolés qui rem­plissaient le bois, et qui, dans leur frayeur, coururent jusqu’au pont. La jeune garde elle-même fut ébran­lée. Bientôt il n’y avait plus de salut que dans la vieille garde; nous étions prêts à vaincre ou à mou­rir avec elle. En un instant tout changea de face, et les lieux qui devaient être le tombeau de la grande armée, furent les témoins de son dernier triom­phe.

Le duc de Reggio, après une héroïque résis­tance, venait d’être blessé; le maréchal Ney le rem­plaça aussitôt. L’illustre guerrier, qui avait sauvé le 3^e corps à Krasnoie, sauva sur les bords de la Béré­zina l’armée tout entière et l’empereur lui-même. Il rallia le 2^e corps et reprit hardiment l’offensive. Son expérience guidait les généraux, comme son courage animait les soldats. Les cuirassiers de Doumerc enfoncèrent les carrés, enlevèrent des pièces de canon.

L’infanterie française et polonaise seconda leurs ef­forts; 4,000 prisonniers et 5 pièces de canon furent le prix de la victoire. Nous accueillîmes avec trans­port les braves soldats qui conduisaient ces brillants trophées. Leur valeur décida de la journée. Tchitchagoff, qui ne s’attendait plus à trouver des enne­mis si redoutables, ne renouvela pas ses attaques. La nuit vint; le 2^e corps garda sa position, les autres corps rentrèrent dans le bois et reprirent leurs bivacs.

Cette nuit fut aussi pénible que les précédentes; mais ce n’était plus nous qu’il fallait plaindre, c’é­taient les malheureux restés sur l’autre rive.

Le désordre avait été toujours en croissant pen­dant la journée et la nuit du 27. Le 28 au matin, le pont destiné aux voitures se rompit tout à fait; l’artillerie et les bagages se portèrent sur le pont destiné à l’infanterie et s’y ouvrirent de force un passage. Il ne restait de troupes sur cette rive que les deux divisions du 9^e corps; mais une multitude innombrable de fourgons, de voitures de toute es­pèce, de soldats isolés et d’individus non combat­tants, parmi lesquels se trouvaient beaucoup de femmes et d’enfants.

On avait ordonné expressé­ment que le passage fût d’abord réservé aux troupes ; les voitures ainsi que les blessés, les malades et au­tres individus que l’armée traînait après elle, devaient passer ensuite, protégés par le 9^e corps, qui fermait la marche. Mais le général Wittgenstein, ayant, comme on l’a dit, enlevé la division Partouneaux tout entière, attaqua le duc de Bellune le 28 au matin près de Vésélovo, et renouvela de ce côté les efforts que faisait l’amiral sur l’autre rive.

Le duc de Bel­lune déploya dans sa résistance tout ce que peuvent inspirer le talent et la valeur; mais, pressé par des forces supérieures, il ne pouvait empêcher les pro­grès de l’ennemi. Vers le soir, l’artillerie russe, pre­nant une position avantageuse, fit feu sur cette masse confuse qui couvrait la plaine. Le désordre fut alors à son comble ; les chevaux et les voitures passaient sur le corps des hommes qu’ils renver­saient. Chacun, ne pensant qu’à son propre salut, cherchait, pour se frayer un passage, à abattre son voisin à ses pieds ou à le jeter dans la rivière.

Au milieu de cette confusion, les boulets de canon frap­paient ceux qui se soutenaient encore et brisaient les voitures ; un grand nombre d’hommes périt sur le pont; d’autres essayant de passer à la nage se noyè­rent au milieu des glaçons. Il était nuit; le 9^e corps se défendait encore.

Bientôt, repliant successivement ses troupes, le duc de Bellune se fit jour jusque sur le pont, le passa précipitamment et y mit le feu. Les morts et mourants qui le couvraient furent engloutis dans les flots, et tous ceux qui étaient sur l’autre bord tombèrent au pouvoir de l’ennemi, ainsi que les ba­gages, beaucoup d’artillerie, les voitures des par­ticuliers, les trophées de Moscou, enfin tout ce qui avait échappé aux désastres précédents.

Plus de 15,000 hommes périrent ou furent pris dans cette affreuse journée.