Du Niémen à l’Elbe : la manœuvre retardatrice de la Grande Armée

En guise de conclusion

Comment appréhender ces cinq mois de recul continu, où la déroute se transforme en un repli de plus en plus organisé, au point de devenir une véritable manœuvre rétrograde ? L’équation classique selon laquelle une perte d’espace s’échange contre un gain de temps joue à plein à cette époque de conflits non motorisés. On ne peut comprendre sans elle les efforts de Napoléon pour reconstituer une nouvelle Grande Armée.

Mais cette phase de l’affrontement permet également d’aborder la question de la guerre dans une économie préindustrielle. Alors que la fourniture d’hommes ne connaît pas de réelle difficulté, il s’avère nécessaire pour les armes et les chevaux de puiser dans les stocks existants, qui résultent d’une accumulation de plusieurs années ¹⁾Brun (J.-F.), L’économie militaire impériale…, op.cit., p. 1341 à 1344. . Or la remonte française demeure quantitativement insuffisante, sauf à désorganiser les circuits économiques quotidiens. Dès lors, sans même prendre en compte l’inadéquation de certaines mesures due aux délais de transmission entre Paris et le « front », la gestion de la manœuvre retardatrice obéit à une logique multiscalaire. Napoléon, chef d’État, rédige ses instructions en fonction d’un raisonnement stratégique. La présence de son armée maintient les territoires périphériques de l’écoumène impérial dans la sujétion. Outre la fourniture de contingents militaires, ces zones sont également une aire de ressources pour la confection d’effets d’habillement, la fabrication de harnachements ²⁾AN, AF IV 1179.  et, surtout, l’obtention des 32 000 chevaux, achetés en novembre et décembre 1812, livrables jusqu’au début de l’été 1813, et pour la réception desquels a été établi un maillage de dépôts de remonte ³⁾AN, AF IV 1182, liste au 28 janvier 1813.  : Varsovie, Posen, Glogau, Berlin, Hanovre, Hambourg.

Concrètement, afin de conserver ses positions, l’empereur s’appuie sur les grandes barrières topographiques que sont les fleuves. La possession de places/têtes de pont permet d’imaginer une défense dynamique, fondée sur une masse de manœuvre attaquant l’ennemi au moment de son franchissement. Au final, le gain de temps est évident. En revanche, Murat puis Beauharnais semblent apparemment insuffisamment maîtriser les mbinaisons tactiques présidant au mouvement d’une armée. Toutefois, leur impéritie trouve peut-être une partie de sa source dans le sentiment d’infériorité qui habite les survivants depuis la retraite, et qui ne prend fin que sur l’Elbe. D’où la priorité accordée à une défense statique par le biais des forteresses, dont l’isolement progressif révèle clairement que la Grande Armée a totalement perdu l’initiative et subit la volonté adverse. Le facteur psychologique joue ici au détriment des rescapés, de la même façon, par exemple, qu’il avait affaibli les unités prussiennes après Iéna. Et l’on ne peut manquer d’évoquer Ardant du Picq, pour qui la guerre est avant tout affaire de moral.

Très concrètement, la contre-offensive française débute à la mi-avril avec des unités manquant de cavalerie faute, en partie, d’avoir pu utiliser les ressources des territoires perdus. De plus, elle se développe à partir d’une ligne de débouché située beaucoup plus à l’ouest que celle initialement prévue. Cela équivaut à accroître l’espace à reconquérir pour défaire les Prusso-Russes et donne à ces derniers une plus grande latitude pour retraiter, d’autant qu’ils disposent de la supériorité en cavalerie. Les cinq mois qui conduisent du Niémen à l’Elbe expliquent ainsi en partie l’échec stratégique de la première campagne de Saxe.

Abréviations utilisées :

CA : corps d’armée

CC : corps de cavalerie

COE : corps d’observation de l’Elbe

COR : corps d’observation du Rhin

DI : division d’infanterie

Blessés et malades laissés en arrière ⁴⁾SHD/GR, C² 710. 

Place	Officiers	Sous-officiers et soldats	Place	Officiers	Sous-officiers et soldats
Moscou	35	1 512	Gumbinnen	188	1 131
Mojaïsk	7	119	Insterburg	103	1 395
Abbaye	5	82	Tapiau	0	874
Ghjatsk	0	7	Labiau	21	284
Viazma	0	39	Koënigsberg	350	7 116
Dorogobouje	3	41	Elbing	95	1 080
Smolensk	57	3 613	Marienbourg	42	1 543
Vitepsk	1	5	Merve	0	494
Polotsk	16	269	Schwetz	0	397
Krasnoë	4	55	Neubourg	0	311
Dombrowena	11	370	Bromberg	16	273
Orcha	8	322	Varsovie	22	2 340
Bobr	2	25	Posen	25	255
Borissov	9	139	Francfort-sur-Oder	3	212
Mohilef	22	525	Deutschrone	0	83
Minsk	109	3 275	Stralsund	0	35
Glubokoe	0	1 257	Berlin	0	1 600
Vilna	0	5 683	Brandebourg	0	250
Kovno	0	589	Rostock	0	10
Tilsitt	130	975	Gustrov	0	16
Wilkowiski	0	180	Total	1 284	38 781

 

Denrées alimentaires abandonnées ⁵⁾SHD/GR, C² 710. 

Places	Grains	Farine	Riz	Légumes	Eau-de-vie	Avoine
Moscou	857,7	2 021,7
Vilna	22 520,9	25 159,1		266,3		9 260
Ponovicz	511,7	16 006,7
Meretch	1 132,5	6 215,1		31,3
Wilkowiski	151,2	3 775,3		103,6	4 972
Grodno	13 317	905,7		72,8	36 090
Bialystok	1 986,3	195,8
Mittau	193,5	3 805,1		3,3	1 1862
Gumbinnen	267,4	2 292,2			3 802
Insterburg		3 841,3	1 233,2	19,6	22 907
Velhaut	4 553,7	21 308,9		1 121,8	235 234
Tilsitt	7 361,4	2 442,7	6,8	414,6	10 134
Koënigsberg	51 447,3	77 697,4	462,6	791,4	158 205	263 052
Elbing	97 576,6	22 800	8 500	2 003,3	532 828	119 905
Marienbourg	7 732,5	3 897			11 192
Osterode	1 664			1 014
Wormditte	2 400
Total	213 673,9	192 363,9	10 468,9	5 575,7	1 036 486	382 957

 

Garnisons des places ⁶⁾SHD/GR, C² 704, pour Dantzig et Modlin, SHD/GR, C² 705, pour les autres forteresses. 

	Officiers	Sous-officiers et soldats	Chevaux
Dantzig	833	27 305	2 775
Modlin	153	2 468	0
Zamosk	Inconnu	Inconnu	Inconnu
Thorn	163	3 745	0
Stettin	272	8 052	148
Cüstrin	151	3 749	0
Glogau	155	4 339	199
Spandau	209	2 817	179
Total	1 936	52 475	3 301